인텔이 얼마 전 2분기 실적 발표를 마친 직후, 네트워크 및 엣지 그룹(Network and Edge Group, 이하 NEX)을 독립 사업부로 분사한다는 소식이 전해지며 업계의 이목을 끌고 있다. 공식 발표는 없었고, 해당 내용은 고객사에 전달된 내부 문서가 외부로 유출되면서 25일 처음 보도됐다.

NEX 사업은 네트워크용 반도체, 이더넷, 통신 인프라 등을 포함하고 있다. 인텔은 이 사업에 전략적 투자자를 유치할 계획이며, 모빌아이(Mobileye)나 알테라(Altera) FPGA 사업처럼 핵심 투자자로 남아 성장 가능성을 공유하겠다는 입장이다.

인텔 대변인은 파운드리 산하 언론사 네트워크월드(Network World)에 “네트워킹 및 통신 사업의 핵심 요소를 독립 법인으로 전환할 계획이며, 전략적 투자자 물색을 시작했다”라며 “알테라  사례처럼, 인텔은 일정 지분을 유지하는 주요 투자자로 남아 향후 사업 성장에 따른 이익을 공유할 수 있도록 하겠다”라고 밝혔다.

리프-부 탄은 지난 3월 CEO 취임 이후 비핵심 사업 분사를 핵심 전략으로 내세우며 과감한 개편을 추진해왔다. 실제로 5월부터 인텔이 NEX 사업부 매각을 검토 중이라는 보도가 있었다.

컨설팅 기업 제이 골드 어소시에이츠(J. Gold Associates)의 수석 애널리스트 잭 골드는 “NEX 사업은 인텔의 장기 전략에서 핵심적인 역할을 하지 않기 때문에 분사 결정은 자연스러운 수순”라며 “NEX는 통신 업계에 집중된 비교적 소규모 사업”이라고 분석했다.

그는 이어 “이 사업이 다른 기업에 전면 인수되기보다는 인텔과 투자사들이 공동 투자하는 방식이 될 가능성이 크다”며 “에릭슨(Ericsson)과 같은 주요 고객으로부터 일부 자금을 받을 수는 있겠지만, 시스코 같은 대형 네트워크 업체가 인수에 나설 가능성은 낮다”고 덧붙였다.

이번 결정은 ‘역사를 배우지 못한 자는 그것을 반복할 운명’이라는 오래된 격언을 떠올리게 한다. 2005년 폴 오텔리니가 인텔 CEO로 취임했을 당시에도, 인텔은 통신 사업 확장을 위해 10개 이상의 중소기업을 인수했지만 성과 없이 실패했고, 오텔리니는 해당 부문을 정리해야 했다. 현재 리프-부 탄이 하고 있는 일도 당시 상황과 다르지 않다.

인텔의 실적 발표 이후, 리프-부 탄 CEO가 14A 공정 노드에 대해 언급한 발언을 둘러싸고 업계 내에서 적지 않은 오해가 확산됐다. 실적 발표 당시 탄은 월가 애널리스트들과의 에서 “인텔 18A까지는 자사 제품만으로도 투자에 대한 합리적인 수익을 기대할 수 있었지만, 인텔 14A에서는 자본 비용 증가로 인해 자사 제품과 의미 있는 외부 고객 모두가 있어야 자본 투입 대비 수익을 낼 수 있다”라며 “나는 그 수익이 존재한다고 확신할 때만 투자를 진행할 것이다”라고 밝혔다.

일부에서는 이 발언을 두고, 인텔이 외부 고객 확보에 실패할 경우 14A 공정 자체를 취소할 수 있다는 의미로 해석했다. 하지만 전문가들은 이는 잘못된 해석이라고 지적한다. 우선 인텔은 자사 프로세서에 14A 공정을 적용할 계획이며, 이 노드를 취소한다는 의미는 아니라는 것이다.

탄은 “14A 공정에서 자본 비용이 증가한 만큼, 자사 제품뿐 아니라 의미 있는 외부 고객 확보가 필요하다. 투자 수익에 대한 확신이 있을 때만 자본을 투입하겠다”라고 재차 설명했다.

인텔은 이미 두 곳의 초기 외부 고객과 14A 공정 협업을 진행 중이며, 자사 제품에 대한 적용 계획도 확정된 상태다. 컨설팅 기업 티리아스리서치(Tirias Research)의 수석 애널리스트 짐 맥그리거는 “해당 발언이 발표된 방식이 시장을 혼란스럽게 만들었다”며 “인텔은 고객들에게 ‘관망하지 말고 본격적으로 투자에 나서달라’는 메시지를 전하려던 것”이라고 분석했다.

한편, 최근 백악관에서는 도널드 트럼프 대통령 주재로 대규모 AI 행사가 개최됐다. 이 자리에는 엔비디아 CEO 젠슨 황, AMD CEO 리사 수 등이 참석했으며, 트럼프 대통령으로부터 AI 기술 기여에 대한 찬사를 받았다. 그러나 이 자리에 인텔은 초대받지 못해 AI 분야에서의 존재감이 약해졌다는 평가가 나왔다.

맥그리거는 “지금 인텔은 AI 시장에서 핵심 플레이어가 아니다”라며 “IBM이 가우디 제품 일부를 사용할 예정이지만, 사실상 거의 무료 수준으로 제공되는 상황이다. 현재 인텔은 PC 외에는 AI에서 의미 있는 입지를 차지하지 못하고 있다. 그리고 솔직히 말해, PC 분야의 AI도 과장된 기대가 많다. 여전히 대부분의 AI는 클라우드에서 작동되고 있다”라고 지적했다.
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