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오픈AI가 영국 정부와 손잡고 정부 서비스 현대화에 나선다. AI 모델과 기술 전문성을 영국 공공 분야에 적용하는 내용의 전략적 협약을 체결하면서다. 이번 협약은 오픈AI의 글로벌 행보에 중요한 전환점이 될 것으로 보인다.

현재 영국의 각 정부 부처는 과도한 재정 지출과 경직된 행정 구조로 인한 낮은 정책 집행력과 만성적인 공공 부문 낭비 문제를 해결해야 하는 상황이다. 정부는 이런 문제를 AI를 통해 극복하겠다는 목표를 세우고 있다.

즉, 이번 협약은 양측 모두에게 적지 않은 의미를 갖는다. 영국 정부는 가시적인 성과를 입증해야 하고, 오픈AI는 기술에 대한 회의론을 돌파할 수 있는 기회로 이번 협력을 인식하고 있다.

이번 협약에서 오픈AI 기술의 구체적인 활용 방식은 아직 자세히 공개되지 않았지만, 영국 정부와 과학·혁신·기술부(DSIT)는 AI 기술 잠재력을 평가하는 과정에서 미국 기업인 오픈AI를 중요한 파트너로 보고 있음을 분명히 했다.

이번 협약의 핵심은 지난 1월 발표된 ‘AI 기회 실행계획(AI Opportunities Action Plan)’의 우선 과제를 하도록 정부를 지원하는 데 맞춰져 있다. 나아가 영국 정부는 AI 전문성을 경제 전반에 확산시키고, 오픈AI를 포함한 관련 기업들이 영국 내 활동을 확대하도록 유도할 방침이다.

영국 기술부 장관 은 “AI는 국가 전반의 변화를 이끌 핵심 동력”이라며 “국민보건서비스(NHS) 개선, 기회 격차 해소, 경제 성장 등 다양한 영역에 적용될 수 있다. 이번 협약을 통해 오픈AI의 더 많은 활동이 영국에서 이뤄질 것”이라고 밝혔다.

오픈AI CEO 샘 알트먼도 긍정적인 입장을 보였다. 그는 “영국은 과학 분야에서 강력한 리더십 전통을 갖고 있으며, AI 실행계획을 통해 AI 가능성을 조기에 인정한 국가 중 하나다”라며 “이제는 그 비전을 실현하고 모두를 위한 번영을 이끌어야 할 때”라고 말했다.

정부 발표문에는 기술 의존도를 높이는 방식으로 해외 전문성을 단순 도입하는 것이 아니라, 영국 내 독자적인 AI 역량을 구축하는 것이 필요하다는 점이 강조됐다. 공식 양해각서(MoU)에는 “이번 협약은 영국 내 소버린 AI(sovreign AI)를 구축한다는 목표를 뒷받침하는 조치로, 영국이 핵심 AI 연구를 주도하고 이 독특한 기술의 발전에 적극 참여할 수 있도록 할 것”이라고 명시됐다.

AI 도입, 기대와 우려 공존

영국에서는 공공 부문 IT 프로젝트가 예산을 초과하거나 제대로 작동하지 않는 사례가 몇 차례 있었다. 대표적인 사례가 ‘‘로, 10여 년에 걸쳐 수백 명의 무고한 사용자가 회계 부정 혐의로 잘못 기소된 사건이다.

AI 역시 잠재력이 제대로 실현되지 못하는 전철을 밟게 될 수 있다는 우려가 제기됐다. 실제로 영국 의회 공공회계위원회(PAC)는 지난해 5월에 발표한 에서 정부 내 AI 활용의 효과가 미미한 수준에 그쳤다고 지적했다.

이런 현실을 반영해, 오픈AI와의 협약은 보다 현실적인 기대치를 반영했다. 당장은 오픈AI가 영국 내 AI 인프라와 인력을 확충하는 것만으로도 정부 입장에선 의미 있는 성과로 받아들여질 수 있다는 것이다.

또한 이미 일부 진전도 나타났다. 오픈AI는 협약 발표와 함께 “영국 정부와의 파트너십 체결과 함께 영국 내 거점을 확대할 계획”이라며 “확장 계획의 구체적인 내용은 여름에 발표할 예정”이라고 밝혔다. 오픈AI는 2023년 런던에 유럽 첫 사무소를 열었으며, 현재는 약 100명의 직원을 두고 있다.

‘빅 AI’ 리스크

오픈AI가 이번 협약에 나선 이유가 단순히 정부 프로젝트 수주만은 아닐 수 있다. 정부 파트너로서 방대한 데이터를 접할 수 있게 되는 것도 핵심 동기 중 하나다. 데이터는 AI의 정확도와 활용도를 높이는 데 필수적인 요소이기 때문이다.

일부 영국 기업들은 정부 영역에서 AI가 본격적으로 도입되는 것에 대해 우려의 시선을 보내고 있다.

비즈니스 자동화 기업 디지털워크포스(Digital Workforce)의 영국·아일랜드 전략 혁신 책임자 칼리 칼팔라는 “기존 시스템에 구조적 개편 없이 새 도구를 도입하면 혼란과 비용만 늘어나게 될 수 있다는 사실이 경험적으로 증명돼 있다. AI를 각 부처가 개별적으로 도입하면, 중복되는 시도는 많고 실질적 문제 해결은 미미한, 단절된 프로젝트가 양산될 수 있다”라고 경고했다.

또한 칼팔라는 “정부 부처들이 AI를 단순히 기존 업무 프로세스를 빠르게 수행하는 용도로만 활용한다면, 진정한 혁신을 이끄는 지능형 자율 시스템이 아니라 고도화된 디지털 비서 수준에 그칠 수 있다. 대형 AI 기업과 협력하는 일은 언제나 일정한 리스크를 수반한다”라고 조언했다.

칼팔라는 또 “단일 벤더와의 협력은 위험한 의존 구조를 만들 수 있다. 보다 합리적인 접근은 보건의료 분야에는 NHS 특화 AI 기업, 보안 부문에는 방산 기술 전문 벤더처럼 업종별 전문성을 갖춘 기업들과 협력하는 방식”이라고 설명했다. 그는 “이러한 집중형 파트너십이 벤더 종속 위험을 줄이는 데 효과적”이라고 덧붙였다.

사용자 경험 디자인 기업 넥서디지털(Nexer Digital)의 매니징 디렉터 힐러리 스티븐슨도 회의적인 시각을 드러냈다. 스티븐슨은 정부가 AI 전략을 실현하려면 외부 파트너에게 모든 판단을 맡길 것이 아니라, 자체적인 AI 전문성을 길러야 한다고 강조했다.

스티븐슨은 정부가 AI를 단순한 기술로만 인식한 것이 문제라고 지적했다. 그는 “우리는 혁신을 환영하지만, 투명성을 유지하고 공공의 신뢰를 지키며 기존의 불평등을 심화시키지 않을 책임도 함께 따른다. 국민은 자신의 데이터가 어떻게 사용되는지 알 권리가 있다”라고 말했다.
dl-ciokorea@foundryco.com